1.菩萨的通称。《十住毗婆沙论·入初地品》：“诸佛子者，诸佛真实子诸菩萨是，是故菩萨名为佛子。”南朝 齐 王琰《冥祥记·石长和》：“道之两边棘刺，森然如鹰爪。见人甚众，羣足棘中，身体伤裂，地皆流血。见 长和 独行平道，俱叹息曰：‘佛子独行大道中。’”元 吴昌龄《东坡梦》第一折：“此山非比别山阿，青黛染成千块玉，云霞粧就万堆螺。只除佛子神仙纔可到，怎许游人容易得攀摩？”
2.受佛戒者，佛门弟子。唐 钱起《归义寺题震上人壁》诗：“仍闻七祖后，佛子继调御。”宋 王安石《灵山寺》诗：“灵山 名谁自？波涛截孤峰。何年佛子住？四面凭危空。”《西游记》第四四回：“众僧滴泪道：‘我们这一国君王，偏心无道，只喜得是老爷等辈，恼的是我们佛子。’”鲁迅《三闲集·在钟楼上》：“但有如大乘佛教一般，待到居士也算佛子的时候，往往戒律荡然。”
3.佛教泛指一切众生，以其悉具佛性，故称。《法华文句》卷九下：“一切众生，皆有三种性德佛性，即是佛子。”唐 郑棨《开天传信记》：“忽中夜 宣律 捫虱，将投于地，三藏半醉，连声呼曰：‘律师扑死佛子！’”宋 苏轼《东坡志林》（《稗海》本）卷六：“凡能动者，皆佛子也，竹蝨初如涂粉竹叶上尔，然久乃能动者，百千为曹，无非佛子者。”
4.称慈善的人。如 唐 末 徐守温 以宽恕为治，人称佛子。见 唐 张鷟《耳目记》。又 宋 洪皓 为 秀州 司录，以所掌发运司钱赈济饥民，州人称之为“洪佛子”。见 宋 赵善璙《自警篇·救荒》。