我国古代大夫以上的贵族享受的特权之一，是宗法等级制在法律上的反映。大夫以上的贵族犯罪，“不执缚係引，不使人颈盩，不捽抑”，处死刑不“於市”，而“於朝”。《礼记·曲礼上》：“礼不下庶人，刑不上大夫。”孔颖达 疏：“刑不上大夫者，制五刑三千之科条，不设大夫犯罪之目也。所以然者，大夫必用有德，若逆设其刑，则是君不知贤也。”《汉书·司马迁传》：“传曰：刑不上大夫。此言士节不可不厉也。”《晋书·刑法志》：“古典刑不上大夫，今士人有犯者，谓宜如旧，不在刑例，则进退为允。”《明史·刑法志》：“古者刑不上大夫，以励廉耻也。”