传说楚汉用兵，汉王刘邦率军南下汉中，把途经的栈道都烧掉了，以示不再回军北上，与项羽相争。不久又表面上要重修栈道，暗地里却出兵偷袭攻占了楚军据点陈仓（今陕西宝鸡东），回到关中咸阳。后比喻暗中进行某种活动。