1.指科举时代的考场。唐、五代 试士，以棘围试院以防弊端，故称。宋 黄庭坚《博士王扬休碾密云龙同事十三人饮之戏作》诗：“棘围深锁 武成宫，谈天进士雕虚空。”元 王实甫《西厢记》第一本第一折：“将棘围守暖，把铁砚磨穿。”清 钮琇《觚賸·洪庙神梦》：“谓掇科第如拾芥，而久困棘围，年将四十，始举於乡。”参阅《通典·选举三》。
2.用荆棘圈成的场地。《新唐书·柳子华传》：“﹝ 柳 ﹞为 昭应 令，检校金部郎中、脩宫使。设棘围於市，徇邑中曰：‘民有得 华清 瓦石材用，投围中，踰三日不还者死。’不终日，已上积矣。营办略足。”《宋史·李仕衡传》：“前守捕群盗妻子寘棘围，仕衡 至，悉纵罢之使去。”